十八世紀末的美國，費城等大都市的髒亂，與現代的貧民窟很有得比。由於沒有污水系統與街道清潔制度，路上滿是廢棄物，髒水四處淤積漫流，倒斃路邊的動物或人的屍體甚至都發臭了還沒搬走。港口也是髒亂不堪，任何不要的東西都往水裡傾倒，港面上甚麼漂浮物都找得到。 起先是高燒不退，然後全身發黃，意識不清，接著在劇痛與狂亂之中病人開始吐血。費城的港區率先發病，不明惡疾逐步奪走中下階級居民的性命，然後連上流社會也波及了。醫師用盡各種方法治療付得出診察費的病人，但對於原因不明的疾病，病患頂多也不過是有人看護的白老鼠而已。根據以往經驗與擴散的程度，1793 年這場與中世紀黑死病不相上下的瘟疫，有可能會奪去全城生命。政府開始恐慌了。 是否該發出封城禁令，是否該停止商業往來，是否該將入港船隻隔離檢疫，是否該集中病患統一治療。由於傳染途徑無人知曉，這些動作會不會弊多於利？就算在現代都很做出決定。想想 SARS 時代的恐慌，以及近期 H1N1 新流感的威脅，就知道當年政府所面臨的壓力了。 等醫護人員紛紛病倒之後，醫療陷入停滯狀態。尚能行動，或還沒逃走的醫生與護士熬夜工作，無力應付暴增的病患，護理人員短缺更是雪上加霜。許多輕症患者原本有機會康復，卻因為無人為自己準備食物而餓死渴死。有的病患躺在自己的嘔吐物當中苟延殘喘，死亡後任其腐爛，其他未染病的家屬只能無耐地將房門封死，希望殘存的家人能保全性命不受感染。看護人員的費用一路飆高，甚至有錢也請不到，政府不得不召募已退休的老護士或助產士出馬，甚至只要稍有經驗人都加以徵調。 對勞力階級而言，原本過的就是做一天工賺一天食物的捉襟見肘日子，工商業停頓後找不到工作，家無餘糧，餓死的威脅遠比病死還嚴重。有些人冒險應徵搬運處理屍體的工作，好幫妻小買食物。幸運者全身而退，不幸者在工作中死亡，與其他屍體一同拋入萬人塚中，留下嗷嗷待哺的家人自生自滅。 這場瘟疫要如何撲滅，政府採行甚麼手段，以及事後促成了那些公共衛生政策的改革，都可以在書本中讀到。作者還介紹了黃熱病的真正原因與治療方式。從災難的角度來看，這本書把居民的絕望心情與窘境描述得貼切寫實，作者的文筆更讓我們從公共衛生的角度來思考，如何以有限的資源來應付天降瘟疫。曾經經歷 SARS 恐慌的朋友在聽過之後，更會發現這種恐慌絕望與人類的應變模式，其實是古今皆然。
下雨打雷的時候該躲在那裡？躲進岩洞是否就安全了？離雷雨區三英哩遠，能否避免雷擊意外？那麼十英哩夠不夠遠？有人說砲彈不會落在同一地點兩次，那麼雷會不會打在同一地點兩次？受到雷擊後要怎麼急救，會出現那些後遺症？這些問題你似乎成竹在胸，看了書卻會發現自己的概念仍舊不正確。 作者以生動的文筆描述 1985 年在優思美地國家公園（Yosemite's Half Dome）發生的雷擊意外，以及緊張的空中救難過程。除了意外本身，他還介紹許多近代發生在美國的雷擊事故，徹底顛覆一般人認為安全的避雷概念。對災難故事有興趣的朋友，絕對會喜歡作者敘述的這些事件。喜歡追根究底的朋友，作者也詳細分析事件中的角色，讓讀者了解為何有些人會做出某些瘋狂動作，以及意外發生後一個人會如何因應。至於想了解雷電科學原理的朋友，更可以從中得到滿意的答案。 優思美地國家公園是美國從印第安人手中取得的聖地，剛開始因為缺乏管理，差點淪為廉價的遊樂場，後來才重新整頓，把人為干涉減到最少。現在訪客在公園內只會看到大自然之美，無法想像百多年前竟然充斥著攤販、烤肉露營區、高爾夫球場、俱樂部等等。關於優思美地國家公園的歷史、地理位置與自然景觀，作者也提供了詳細的介紹。 如果想進一步了解優思美地之美，可以參考約翰．繆爾（John Muir）所寫的書《The Yosemite》，在古騰堡網站可以找到免費的文字電子檔，在LibriVox可以找到免費的有聲書。
冷戰結束後美蘇兩大強權與其他國家合力發展太空計畫，定期以太空梭往返天際，載運太空人前往太空站（Internal Space Station）做實驗、補充食水等物資、擴建太空站（增加 module、segment），並將前一批完成任務的太空人帶回地面。 2003 年 2月 1 日，哥倫比亞太空梭爆炸，美國所有的太空飛行計畫暫停，原本四個月就該輪替的太空站組員困守高空，只能一面進行實驗及維修設備（該修的還真不少），一面等待救援。蘇聯也解體了，雖然每月定期的補給品還能送達，但也無力派出太空梭接回組員。他們只能遙望著地球，祈禱在某位成員精神崩潰犯下大錯之前，平安返家。
2009/05/14 LYS
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